Introduit dans les années 1960 en Asie du Sud-Est, le palmier à huile, arbre originaire d’Afrique de l’Ouest, fait depuis quelques années parler de lui. Cet oléagineux doit son succès à son très fort rendement : 100 kilos de ses fruits produisent plus de 20 kilos d’huile. Cette huile peu chère, on la retrouve partout, des biocarburants pour moteurs diesel aux produits de l’agroalimentaire. L’Europe en est friande, sa consommation pesant pour 15 % dans la balance mondiale.

Ce succès a néanmoins un sérieux revers environnemental, les cultures de palmiers à huile grignotant inexorablement les forêts tropicales et menaçant la biodiversité de ces espaces naturels uniques. En avril dernier, le Parlement européen s’est saisi de la question en organisant des discussions sur la possibilité d’encadrer les importations d’huile de palme au sein de l’UE. À cette occasion, un chiffre a fait son apparition dans les médias français : l’huile de palme serait responsable de 40 % de la déforestation mondiale. On mesure à la lumière de ce chiffre l’urgence de la régulation.

Sauf que ce chiffre est sujet à caution, révèlent Victor Baron, Raphael Marichal et Alain Rival (Cirad), trois spécialistes de la filière basés en Indonésie. En refaisant minutieusement le calcul, ils soulignent l’importance d’une information solide pour lutter efficacement contre la déforestation ; et montrent à quel point l’équilibre entre conservation des espaces naturels et développement économique au Sud est délicat à trouver.

Bonne lecture !

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