Buenos días:

Exceptuando el Sol, del que nos separan 150 millones de kilómetros, las estrellas del universo se encuentran a años luz de la Tierra. Y, aun así, los astrónomos han sido capaces de determinar su composición química sin necesidad de viajar hasta ellas para observarlas de cerca o tomar muestras.

Lo consiguen estudiando el espectro de luz que desprenden. Sus emisiones forman una especie de código de barras único que revela las sustancias que albergan y la temperatura a la que se encuentran.

Este método, hoy una técnica habitual, era impensable hace unos siglos. En el artículo que da comienzo a este resumen semanal, los profesores de Astrofísica de la Universidad de Guadalajara Alejandro Márquez y Gerardo Ramos nos relatan los hitos científicos que, desde el siglo XVII, han hecho posible que conozcamos la composición de las estrellas.

La primera en determinar la composición estelar fue una mujer: en una tesis publicada en 1925, la astrónoma Cecilia Payne describió los elementos detectados y observó que el hidrógeno era el más abundante.

Las mismas técnicas desarrolladas para estudiar las estrellas (la espectroscopía) sirven hoy, además, para hallar contaminantes en el medio ambiente, identificar sustancias tóxicas en el cuerpo humano y hacer pruebas de calidad e inocuidad de los alimentos.

Salud,