Après avoir parcouru 468 millions de kilomètres dans l'espace depuis son décollage, en juillet 2020, du cap Canaveral en Floride, la mission Mars 2020 a largué avec succès le rover Perseverance à la surface de la planète Mars, hier après-midi. La Québécoise Farah Alibay, ingénieure en aérospatiale à la NASA, fait partie de l’équipe composée d’une centaine de scientifiques et d’ingénieurs mobilisés au sol qui ont pris part au pilotage de l’engin. Son collègue Gabriel Pont, chef de ces opérations côté français, nous raconte comment ces équipes internationales se sont préparées.

Perseverance a atterrit dans le cratère Jezero, l’endroit le plus difficile jamais choisi pour poser une sonde martienne. Il abrite ce qui aurait été un ancien delta de rivière, un endroit idéal pour trouver des traces d’une possible ancienne vie microbienne sur Mars.

Car c’est cela que l’on cherche: la vie sur Mars. La sonde est bardée d’instruments de mesure pour identifier et collecter des échantillons. «On pourra bientôt commencer à se demander sérieusement: sommes-nous seuls dans l’univers?», écrit Samantha Rolfe, de l’Observatoire Bayfordbury, de l’Université du Hertfordshire. Que cherche le rover exactement, et que doit-il trouver pour nous convaincre qu’il y a de la vie ou qu’il y en a déjà eu? «Si une forme de vie existe, il s’agira probablement de microbes disparus» On a récemment découvert du méthane dans l’atmosphère de la planète. «On peut considérer que le méthane est une signature biologique. Mais, comme il peut aussi être issu de processus géologiques, il ne constitue pas une preuve de vie.» Par contre, si rover découvre des molécules, cela nous rapprocherait, estime la chercheure, de la conclusion que la vie existe ou a existé sur Mars. «À moins qu’il ne s’agisse d’une contamination terrestre sur le rover, on pourrait être en présence des traces de vie extraterrestre.» Cela dit, tout ce travail dépend de notre compréhension très étroite de ce qu’est la vie, poursuit-elle. «Nous ne connaissons qu’un seul type de vie - celle qui existe sur Terre. Nos expériences recherchent la vie en nous fondant sur nos connaissances actuelles. Il est toutefois possible qu’il y ait une forme de vie qui dépasse notre vision actuelle, à base de silicium plutôt qu’à base de carbone, par exemple. Perseverance ne pourrait la détecter, même si elle proliférait sur Mars.» 

À écouter:

• Vous en voulez-vous plus sur Mars? Écoutez ce podcast produit par The Conversation France : Objectif Mars: du décollage aux sept minutes de terreur. 

Bonne lecture, et bonne écoute !